2026-03-04,
Birmingham
Popis Popovów × 3! (All England)
To wprawdzie dopiero początek otwartych mistrzostw Anglii w badmintonie (YONEX All England Open Badminton Championships 2026 HSBC BWF World Tour Super 1000, 1,45 mln dol.), ale w wielkim stylu zaczęli start w Birmingham bracia Christo i Toma Junior Popovowie (fot. 1).
Najpierw w deblu wyeliminowali rozstawiony z numerem siedem indonezyjski duet Sabar Karyaman Gutama, Moh Reza Pahlevi Isfahani w bezdyskusyjny sposób 21:12 21:12. Zrewanżowali się w ten sposób za dotkliwą porażkę z indonezyjskim deblem w Saarbrücken podczas Hylo Open 2025. 
Braciom Popov wyraźnie lepiej gra się w Utilita Arena Birmingham, a wyjaśnienie przytacza Badzine France: — To dwa zupełnie różne korty. W Niemczech korty były bardzo szybkie i dlatego trudno się bronić; tutaj jest odwrotnie: to bardzo wolny kort, więc możemy się bronić, co jest, powiedziałbym, naszą siłą. (...) Jesteśmy bardzo zmotywowani, bo to All England i co roku z prawdziwą przyjemnością przyjeżdżamy tutaj, więc naturalnie jesteśmy bardzo zadowoleni z naszego dzisiejszego występu. Te ostatnie słowa padły po wygranej braci w deblu, ale były prorocze, bo obaj wygrali także swoje pojedynki singlowe. W obu przypadkach grali — w przeciwieństwie do debla — z badmintonistami o słabszym rankingu, ale groźnymi. "Tomi" wygrał ze sklasyfikowanym o trzy miejsca niżej Japończykiem Yushi Tanaką 21:19 21:15. Christo (fot. 2) poradził sobie również bez straty seta z zawsze niebezpiecznym Rasmusem Gemke (Dania) 21:14 21:16.
Za duży sukces, ale nie sensację, należy uznać wyeliminowanie rozstawionych z numerem siedem Chinek, Li Yi Jing, Luo Xu Min, przez dominujące w Europie Bułgarki, siostry Gabrielę i Stefani Stojewe (fot. 3) 21:15 21:17. Wszak już przed tym meczem siostry przeważały w head-to-head 2:1. Różnica w rankingu pomiędzy obiema parami też nie była znaczna.
Przykrą niespodzianką dla kibiców indyjskich musiała być sensacyjna porażka ich nadziei na zwycięstwo w Birmingham w osobach aktualnych mistrzów Igrzysk Azjatyckich, Satwiksairaja Rankireddy'ego i Chiraga Shetty'ego. Bo oto debiutanci na All England, 
byli mistrzowie świata juniorów, Aaron Tai i Kang Khai Xing (fot. 4, Malezja), odnieśli największe zwycięstwo w swojej karierze, pokonując w środę indyjskich faworytów 23:21 21:12. Zajmujący 33. miejsce na liście światowej badmintoniści malezyjscy pokonali na Utilita Arenie Hindusów, zajmujących wysokie, czwarte miejsce w tym samym rankingu.
Aaron powiedział w wywiadzie dla BWF, że para przystąpiła do meczu bez presji, mimo że zmierzyła się z jednym z najbardziej uznanych debli na świecie. - Nie spodziewaliśmy się zbyt wiele. Staraliśmy się po prostu grać to, co trenowaliśmy, i skupić się na naszej grze – podkreślił. Aaron i Khai Xing otrzymali również wsparcie od swoich bardziej doświadczonych malezyjskich kolegów z drużyny, którzy rywalizowali w 
Birmingham. - Powiedzieli nam, żebyśmy dali z siebie wszystko i grali swoją grę bez presji – dodał Aaron.
Klęska nie ominęła też rozstawionej singlistki z Chin. Sklasyfikowana na 26. miejscu listy światowej Japonka Riko Gunji (fot. 5) ograła rozstawioną z numerem pięć Han Yue (5. BWF) 20:22 21:17 21:18.
Duński mikst Mads Vestergaard, Christine Busch (fot. 6) także wyeliminował Chińczyków, parę Cheng Xing, Zhang Chi, 21:16 15:21 21:17.
W sferze wyników bardzo przewidywalnych mieściło się zwycięstwo Indonezyjczyka Jonatana Christie (4. BWF) nad Singapurczykiem Jasonem Tehem (34. BWF). Jednak Teh (który jest rozstawiony z numerem jeden na Polish Open w Łodzi) zdołał urwać faworytowi seta. Christie wygrał 21:11 10:21 21:15.
Nikogo też nie powinna dziwić wygrana wschodzącej gwiazdy japońskiego singla, Tomoki Miyazaki (fot. 8), liczącej 19 lat, nad byłą mistrzynią świata (2027) Nozomi Okuharą (30 lat) mającą szczyt kariery raczej za sobą. Obie panie dzieli różnica wieku, ale łączy nie tylko narodowość, ale także fakt, że każda z nich ma w dorobku mistrzostwo świata juniorek w singlu.
Zob. też:
Seria klęsk faworytów w 1. rundzie All England
Wojna krzyżuje plany.
Fot. Yohan Nonotte, Leanne Lee © BadmintonPhoto.com (live)
jr